A menopausa é muito rara entre os animais. Veja por que as orcas passam por isso.

Em nossa visão centrada no ser humano, a capacidade de disparar tinta ou alterar cores pode parecer estranha, mas você sabe o que é realmente estranho? Menopausa.

“É uma característica incrivelmente rara no mundo natural”, diz Charli Grimes, especialista em comportamento animal da Universidade de Exeter, no Reino Unido. Apenas seis animais – humanos e cinco espécies de baleias com dentes – vivem além da idade reprodutiva.

Orcas, ou baleias assassinas, são um desses animais e foram estudadas extensivamente para aprender por que viver após a menopausa é benéfico para sua espécie. A pesquisa mostrou um novo poder da menopausa, que tem sido frequentemente retratado na cultura pop como algo negativo.

Grimes e seus colegas identificaram uma nova maneira de essas mulheres mais velhas ajudarem o grupo: protegendo seus filhos de se machucarem em brigas com outras orcas.

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Eles fizeram isso examinando marcas de dentes, cicatrizes dos dentes de um oponente que subiam pela superfície da pele.

Esta proteção, no entanto, é apenas para os filhos. Filhas e netos não precisam se inscrever.

“Foi realmente impressionante”, diz Grimes, “ver que essas mulheres estão apenas visando o apoio social aos seus descendentes masculinos”.

O estudo, publicado na revista Current Biology, concentrou-se nas baleias assassinas residentes no sul, uma população ameaçada no noroeste do Pacífico dos EUA. Foi realizado por pesquisadores de Exeter, da Universidade de York e do Centro de Pesquisa de Baleias em Washington.

As baleias assassinas são predadoras de ponta e, como essa população se alimenta exclusivamente de peixes, elas não seriam marcadas por espécies de presas.

“Podemos dizer com certeza que esses libertinos vêm da população”, diz Grimes. Os rakes vêm de lutas, ou possivelmente de brincadeiras que se tornam difíceis - mas sem ver a interação é difícil dizer com certeza.

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“Isso é algo que realmente queremos explorar mais, usando drones para observar esse comportamento diretamente”, diz Grimes.

O Centro de Pesquisa de Baleias coleta informações sobre esse grupo de orcas há 47 anos e possui quase 7 mil fotos dos 103 membros da população. Os pesquisadores conhecem cada orca tão bem que podem identificá-las pela visão de suas nadadeiras dorsais e pelo padrão branco atrás delas, chamado de mancha de sela.

Para este estudo, os cientistas analisaram a densidade de rake – o número de pixels visíveis nas fotografias que foram rakeadas – de orcas individuais. Eles descobriram que os homens com mães pós-reprodutivas no grupo apresentavam menos marcas de ancinho do que os homens cujas mães ainda estavam em fase reprodutiva.

Não houve diferenças entre as cicatrizes em homens com mãe em idade reprodutiva e sem mãe no grupo.

“Isso foi uma surpresa”, diz Deborah Giles, diretora de ciência e pesquisa da organização sem fins lucrativos Wild Orca, que não esteve envolvida no estudo. “Eu esperava que fosse uma mãe, ponto final.”

As mães reprodutivas podem estar “ocupadas cuidando dos seus filhotes atuais”, diz Giles, enquanto as mulheres mais velhas “têm mais tempo e mais interesse”.

Brad Hanson, biólogo da vida selvagem da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional que não esteve envolvido no estudo, diz que, por um lado, ele não teria pensado que os ancinhos dentários afetariam a aptidão geral das orcas quando comparadas com outras espécies. que estão com mais cicatrizes.

Por outro lado, ele sabe quanto dano uma ferida na pele pode causar. Em 2016, uma baleia lançada com uma etiqueta de satélite de um programa iniciado por Hanson há mais de uma década morreu de infecção fúngica introduzida através da etiqueta.

“Foi devastador, para dizer o mínimo”, diz ele, e “demonstrou claramente a vulnerabilidade que estes animais enfrentam devido a feridas na pele”.

Melhor ainda ter a ajuda da mãe.

Este estudo aumenta o nosso “conhecimento sobre a complexidade e as estratégias empregadas nas sociedades de baleias assassinas e apresenta mais uma razão pela qual as fêmeas na menopausa são importantes”, diz Hanson.