Crise hídrica: como as tecnologias locais podem ajudar a resolver um problema global

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Redes de captura de neblina (vistas aqui em Lima) podem coletar água suficiente para uso diário. Essa tecnologia tem potencial para ser usada em escalas maiores. Crédito: Klebher Vasquez/Agência Anadolu/Getty

A conferência das Nações Unidas sobre a água deste ano – a primeira em quase 50 anos – não conduziu a um acordo vinculativo. Mas o evento, realizado em Março na cidade de Nova Iorque, serviu de alerta: as crises hídricas estão a piorar e precisam da nossa atenção urgente.

No ano passado, cerca de 2,2 mil milhões de pessoas ainda não tinham acesso a água potável, de acordo com um relatório de Julho da Organização Mundial de Saúde e da agência da ONU para a infância, UNICEF (ver go.nature.com/3djb6tb). E cerca de 653 milhões de pessoas não tinham instalações para lavar as mãos em casa.

A resolução destes problemas está entre as metas do sexto dos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) da ONU: “garantir a disponibilidade e a gestão sustentável da água e do saneamento para todos” até 2030. Este editorial faz parte da série da Nature que analisa cada um dos ODS , ambientado em 2015, na metade do caminho. Estamos nos concentrando em questões e lacunas que os pesquisadores podem ajudar a resolver.

Progresso em direção aos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável

Quando os ODS foram lançados, havia optimismo de que o objectivo da água pudesse ser alcançado e foram feitos progressos em algumas das suas metas. Desde 2000, mais 2 mil milhões de pessoas tiveram acesso a água potável e, em 2020, cerca de 56% de todos os agregados familiares tiveram as suas águas residuais tratadas.

Mas o progresso global não foi suficientemente rápido e, já em 2018, a ONU-Água, que coordena o trabalho da ONU em matéria de água e saneamento, alertou que o mundo não estava no caminho certo. Os países não estão a dar prioridade a este objectivo, nem a nível nacional nem a nível global. Segundo as próprias estimativas da ONU, para alcançar o ODS 6, o mundo terá de gastar 260 mil milhões de dólares por ano até 2030 – principalmente na Ásia e em África, onde o número de pessoas sem água potável é mais elevado. A assistência internacional ao desenvolvimento para projectos relacionados com a água ronda actualmente os 9 mil milhões de dólares anuais e tem vindo a diminuir desde 2017. Quando não existe uma estratégia política, torna-se difícil demonstrar investigação ou projectos-piloto em larga escala. No entanto, é isso que precisa de acontecer para que a água potável e o saneamento se tornem universais.

Gerações de comunidades com escassez de água aplicaram os resultados do conhecimento e da inovação para obter água. Mas tem havido, na melhor das hipóteses, um sucesso parcial nas tentativas de partilhar sistematicamente técnicas que se sabe funcionarem à escala local, como a condensação de água das nuvens com redes gigantes, usadas no Chile e no Peru, ou o armazenamento de neve para utilização em períodos de seca, como praticado em partes da China.

É o mesmo para tecnologias mais recentes. Por exemplo, a destilação por membrana é um método de dessalinização de água em baixa temperatura. É mais ecológico do que os métodos existentes porque utiliza menos eletricidade, como relataram o engenheiro químico Mohammed Rasool Qtaishat, da Universidade da Jordânia, e os seus colegas no ano passado1. No entanto, está a lutar para sair das fases de investigação e piloto e ser implantado em escalas maiores. Num estudo2 publicado em Março, Patricia Gorgojo, engenheira química da Universidade de Saragoça, Espanha, e os seus colegas recomendam melhorar a comunicação entre aqueles que realizam estudos em pequena escala e aqueles que implementam projectos de demonstração em grande escala, porque os dois muitas vezes têm necessidades diferentes.

Ação global sobre a água: menos retórica e mais ciência

Quando se trata de pesquisa em seu sentido mais amplo, os resultados podem ser ampliados, como mostram a antropóloga médica Sera Young e sua equipe da Northwestern University em Evanston, Illinois3,4. Eles desenvolveram medidas inclusivas da experiência de estresse hídrico, chamadas escalas de experiências de insegurança hídrica (WISE).

A meta de saneamento do ODS 6 exige “atenção especial às necessidades das mulheres e das raparigas”. Mas os relatórios anuais de progresso da ONU não incluem dados sobre este tema. A principal razão parece ser que os inquéritos são normalmente realizados ao nível do agregado familiar — e não ao nível individual — e, portanto, não podem ser desagregados por sexo ou género. É aqui que as escalas WISE são eficazes: podem recolher dados ao nível do agregado familiar ou individual. Eles examinam como a insegurança hídrica afecta as actividades diárias, a saúde e o bem-estar, desde cozinhar, lavar as mãos e lavar roupa até à higiene pessoal e sentimentos de raiva e ansiedade. Os entrevistados são identificados de acordo com idade, sexo e renda, entre outras características.